Ilmuwan Pelajari Kehidupan Bawah Tanah

INILAH.COM, Jakarta - Saat astronom menjelajahi langit untuk mencari tanda kehidupan di luar angkasa, ahli biologi mengeksplorasi dunia kehidupan yang sangat besar terkubur di bawah permukaan bumi.
Para ilmuwan memperkirakan bahwa hampir setengah dari materi yang hidup di planet bumi tersembunyi di dalam atau di bawah laut atau di batu, tanah, akar-akar pohon, pertambangan, sumur minyak, danau serta sumber air di berbagai benua.
Mereka menyebutnya "biosfer bawah permukaan," dunia gelap di mana matahari dan bintang-bintang tidak bersinar. Beberapa menyebutnya ruang bawah tanah bumi.
"Zona bumi yang bisa dihuni meluas ke dalaman ratusan atau ribuan meter," kata Katrina Edwards, seorang ahli mikrobiologi di University of Southern California, Los Angeles, mengatakan dalam konferensi di American Geophysical Union di San Fransisco.
"Organisme yang hidup di lingkungan ini dapat secara kolektif memiliki massa setara dengan semua penghuni di permukaan bumi dan dapat memberikan kunci untuk memecahkan lingkungan utama, masalah-masalah pertanian dan industri."
Sebagai contoh, geolog sedang mempertimbangkan apakah akan memanfaatkan beberapa kelebihan dunia karbon dioksida, dari celah-celah di bawah dasar laut. Para ilmuwan mengatakan, penelitian tentang kehidupan intraterrestrial akan melengkapi perburuan astronom menyangkut kehidupan di luar bumi di sekitar bintang-bintang dan planet-planet lain.
"Banyak yang kita lakukan dalam pekerjaan untuk menemukan dan memahami biosfer. Semuanya memiliki relevansi dengan asal-usul serta mencari kehidupan di tempat lain di alam semesta," papar Edwards.
Untuk meningkatkan pemahaman tentang kehidupan di bawah permukaan, geologi laut memulai ekspedisi tiga kapal untuk melubangi dasar laut dan memasang perangkat ilmiah yang dihubungkan dengan laboratorium observasi menggunakan kabel dan satelit di daratan. "Kami akan duduk di depan api data,'' kata Andrew Fisher, seorang ahli geofisika di University of California di Santa Cruz.
Pada Juli mendatan, Program Pengeboran Lautan Terintegrasi akan mengirimkan kapal bor teknologi tinggi, JOIDES Resolution ke Juan de Fuca Ridge di lepas pantai Kanada di Northeast Pasifik.
Pada bulan Oktober, kapal akan menuju Pilin Pasifik Selatan, sebuah kolam air berputar yang luas antara Selandia Baru dan Hawaii. Tahun depan, akan melalui Terusan Panama mengebor di Pond Utara, lembah yang berada di bawah Mid-Atlantic Ridge, sebuah rantai seamounts antara Amerika Utara dan Afrika.
Fisher, kepala ilmuwan di ekspedisi Juan de Fuca mengatakan pengeboran musim panas ini akan melengkapi jaringan enam observatorium di bawah dasar laut Pasifik Utara. Penelitian biosfer bawah permukaan kemungkinan akan menemukan asal-usul kehidupan di bumi dan kemungkinan kehidupan di planet lain.
"Kondisi-kondisi yang kita lihat dari subdasar laut mungkin mirip dengan kondisi awal di bumi," kata Fisher. Kondisi serupa mungkin ada atau pernah ada di Mars atau bulan Yupiter.
"Ini sangat mungkin jika Mars mendukung kehidupan, maka hal itu juga akan terdapat di biosfer di mana suhu cukup tinggi memungkinkan terdapatnya air," kata John Parnell, seorang ahli geologi di University of Aberdeen, Skotlandia dalam konferensi ilmuwan di The Woodlands, Texas.
Steven D'Hondt, seorang ahli kelautan di University of Rhode Island, akan memimpin ekspedisi ke Pasifik Selatan Pilin. Resolusi yang akan mendorong JOIDES tujuh lubang di dasar laut untuk mempelajari kehidupan mikroba.
Edwards, dari USC mikrobiologi mengharapkan akan memimpin ekspedisi ke Pond Utara Atlantik di 2011 dan akan mengebor empat lubang. Satu tujuannya adalah untuk mengetahui apakah mikroba di Atlantik berbeda dari sepupu mereka di Samudera Pasifik atau apakah makhluk-makhluk yang sama melakukan perjalanan ke seluruh dunia. [mdr]